本报讯 最近，埃及学学者们在位于尼罗河西边沙漠中的古代战士、信使和行商们从底比斯旅行到阿比多斯（Abydos）的故道上发现了据信是字母文字已知最早例证的石灰岩石刻，他们的发现将有助于确定文明史上最重要的发明之一——字母起源的时间和地点。耶鲁的埃及学学者JohnDarnell认为这是最早的字母石刻，他是在与其妻子，埃及学博士生Deborah考察埃及南部沙漠中穿越底比斯王城和王陵谷法老墓的古代旅行路线时作出此发现的。这些有着埃及文字痕迹的闪族文字刻在软质岩石的峭壁上，年代大概在公元前1900年至1800年间，比先前公认的字母的最早使用还要早两到三个世纪，因此最先实验使用字母的并不如人们原来设想的那样是居住在叙利亚－巴勒斯坦地区闪族原住地的闪族人，而是居住在埃及腹地的闪族人。虽然这两处石刻尚待破译，但在该地区发现的其他证据支持了字母文字由平民发明的论点，他们简化了文字并使之平民化，使文字脱离了官方抄写员的垄断。
先前发现的字母文字最早例证断代约在公元前1600年，发现于闪族语地域或接近闪族语地域——西奈半岛和更北的被迦南人占据的叙利亚－巴勒斯坦地区。这些例证被称为西奈原语和迦南原语字母文字石刻，学者们以此为基础假定闪族人通过借用和简化埃及象形文字而创造了字母文字，地点是在他们的家乡而不是埃及。埃及学学者们通过考察新发现地区的其他非字母文字，断定该石刻产生于公元前第二个千年头两个世纪的埃及中王国时期，而Darnell夫妇的另一项发现似乎更确定了在石刻产生的年代闪族人在该地区的存在。在考察地几百英里以外Darnell夫妇发现了非字母的埃及文字石刻，石刻以某个名为“Bebi”的人名开头，他称自己为“亚细亚人的将军”。这个名词几乎用于所有外国人，而其中多数是闪族人，他们中的很多人在激烈的内战时期充当埃及统治者的雇佣兵或从事采矿和贸易。莎草纸写本中亦提到过“Bebi”。Darnell先生说：“由此我们几乎可以完全确定早期字母文字是由闪族语民族在埃及语环境中创造的。”他推测雇佣军中的抄写员以中王国时期粗糙雕刻中广泛使用的半草书形式的埃及语为基础发展了简化文字，与使用闪族语的人们合作，他们简化了正式书写中的图形并将这些符号改进成早期形式的字母。
研究过石刻的学者们仍不能完整破译其中的信息，虽然他们自认已接近于理解其中一些字母和单词的含义。例如石刻中的符号M是一波状线，来自象形文字中水的符号，这与其后的闪族文字中的M符号几乎一模一样。其他一些符号的意义则不易确定，例如拿着棍棒，双臂高举的人形符号似乎发展成为了字母文字中的H，其原因却难以知晓。A和B的起源和转化尤其令人感兴趣，A有可能是从斧子的头部形状转化而来的，而B则有可能从一座房子的形状演化而来，因为受埃及语影响的闪族字母由迦南人的后裔也就是腓尼基人进一步发展，而后最早在公元前12世纪，至迟在公元前9世纪传到希腊。简化的文字系统以alphabet的名称由希腊人带给了西方文化，这一名称即为希腊语A（Alpha）和B（Beta）的组合。
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